Quando mio nonno Giovan Battista era piccolo, Babbo Natale non esisteva (in Italia è arrivato nel secondo dopoguerra). I doni li portava la Befana, quando andava bene; spesso si riducevano a frutta e qualche dolcetto, a volte neanche quelli. A inizio Novecento, e forse anche prima, famiglie abbienti e commercianti raccoglievano generi alimentari e qualche giocattolo da donare alle famiglie povere il giorno dell'Epifania. Nel 1928 la tradizione fu fatta propria dal regime creando la Befana Fascista, che diventò uno strumento di propaganda; ma questa è un'altra storia.
P.S. Sulla Befana a Roma si può leggere qui e qui.